生平:
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廖化本名淳, 世代為沔南的豪門世族, 初任劉備屬下前將軍關羽的主簿。
建安二十四年（219年）冬, 孫吳襲取荊州, 關羽兵敗遇害, 廖化亦歸入孫吳。廖化思念漢主劉備, 於是詐死, 當時人們信以為真, 廖化趁機帶著母親晝夜西行, 奔赴蜀漢。
章武二年（222年）春, 劉備親率諸將東征孫吳, 在秭歸與廖化相遇。劉備見到廖化後非常高興, 任命廖化為宜都郡太守。隨後劉備進軍至夷道縣猇亭, 以廖化為別督, 與陸遜率領的吳軍相對峙。但同年閏六月, 劉備軍被陸遜擊破, 廖化隨敗軍退回蜀中。
北伐建功
章武三年（223年）四月, 劉備病逝於白帝城。五月, 太子劉禪即位, 改元建興。廖化升任丞相參軍, 後來又為廣武都督, 陰平郡太守。同年, 諸葛亮舉蔣琬為茂才時, 蔣琬堅持推讓給劉邕、陰化、龐延和廖化。
延熙元年（238年）九月, 廖化率兵攻打魏國守善羌侯宕蕈駐守的營寨, 魏雍州刺史郭淮派遣廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕率兵救援, 兩軍沿東西兩面分兵合進, 欲夾擊廖化軍。但同時兵力分散的弱點暴露, 遊奕軍不少營寨更是駐紮在非險要之處, 廖化抓住機會進攻, 擊敗遊奕, 王贇亦在交戰中箭身亡。
延熙十一年（248年）, 涼州羌胡叛魏來降, 廖化隨姜維率軍西迎, 於成重山築城留守, 抵抗郭淮進攻, 幫助姜維迎回胡王治無戴等部落。
延熙十二年（249年）, 廖化隨姜維進攻雍州, 姜維留廖化在白水南岸紮營,
與駐紮北岸的魏將鄧艾對峙,
欲牽制鄧艾軍, 藉以出兵襲取洮城。但被鄧艾識破, 搶先佔據洮城, 漢軍於是隨撤兵退走。
老將遲暮
景耀二年（259年）六月, 廖化升任右車騎將軍, 授予節符, 兼領并州刺史, 封中鄉侯。官位與張翼相等, 而在鎮軍大將軍宗預之上。當時的人說道：“前有王平、句扶, 後有廖化、張翼。”
景耀四年（261年）, 都護諸葛瞻開始統領朝政, 廖化路過宗預府上看望他,
想同宗預一同到諸葛瞻住所拜訪。宗預說：“我們年過七十, 所得到的已過多, 只缺少一死罷了, 為何要相求晚輩而登門拜訪呢？”於是沒有前往。
景耀五年（262年）秋, 姜維率眾出狄道北伐曹魏, 廖化說：“用兵如果不收斂, 必將自食惡果', 說的就是伯約（姜維字）啊。智謀並未超過敵人, 力量比敵人要弱, 但用兵卻沒有滿足, 這樣的話怎麼能夠生存下去呢？《詩經》說'我生得不早不晚, 偏偏趕上這個時候', 講的就是現在的事。”果不其然, 同年十月姜維在侯和被鄧艾擊敗, 退軍駐紮於沓中。
國亡身逝
景耀六年（263年）八月, 司馬昭興兵進攻蜀漢。後主劉禪派遣廖化去往沓中支援姜維, 張翼、董厥前往陽安關口作為各圍守的外援。廖化率軍北至陰平, 聽聞魏將諸葛緒攻向建威, 於是停下來等待, 觀察其動向。
同年九月, 姜維為鄧艾所逼, 從沓中退駐陰平, 與廖化合軍, 欲前往救援陽安關口。中途得知陽安關口被攻克, 鐘會軍長驅直入, 於是放棄陰平, 撤往白水, 後又與剛好到達漢壽的董厥、張翼軍會合, 一同退守劍閣, 抵禦鐘會的進攻。
十一月, 諸葛瞻在綿竹被鄧艾擊敗, 後主劉禪動向不明, 廖化等人於是隨姜維向東進入巴西郡, 繞道退至廣漢郡郪縣一帶, 以察明虛實, 不久後得到後主劉禪投降的敕令, 於是與姜維等到涪縣向鍾會投降。
景元五年（264年）春, 廖化與宗預一起向內遷移前往洛陽, 在中途病逝。
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